Народився в сім'ї збіднілого теннессійського купця Джона-Маршала Клеменса і Джейн Лемптон-Клеменс. Він був шостою дитиною у сім'ї, в якій було семеро дітей і тільки четверо з них вижило.

До 18 років він робить подорож по країні. У Нью-Йорку вечорами займається в бібліотеці, багато читає, конспектує. Теккерей, Діккенс, Едгар По, Шекспір, Сервантес ... Сем вельми начитаний для свого віку.

1847 року, коли хлопцеві було 11 років мусів піти на роботу у друкарню. Причиною цього стала смерть його батька. 1851 року почав займатись набором та, одночасно редагуванням статей для “Ганнібальського часопису” який видавав його брат Оріон. Однак 18-річний Марк Твен переїхав на роботу до Нью-Йорка, Філадельфії, Сент-Луїса. Через чотири роки 22-річний Марк Твен повернувся на пароплаві до Міссурі. Тоді ж у нього з’явилась мрія стати капітаном корабля. Для цього детально вивчив річку Міссісіпі, тож 1859 року отримав диплом капітана корабля. Він працював на річці до початку Громадянської війни у США, внаслідок якої припинилось річкове судноплавство.

Марка Твена забрали до війська Конфедерації південних штатів, однак через два тижні він втік звідти та вирушив у Неваду, де жив його брат. Тут протягом року він працював на срібному руднику та поєднував це з заняттями літературою - писав гумористичні оповідання для місцевої газети, а 1862 року став її штатним співробітником. Саме цього року виник псевдонім Марк Твен, що пов’язував його з річкоплаванням - вигук, що з англійської перекладається як “мірка 2”, означав у річкових лоцманів достатню глибину для безпечного плавання.

Протягом кількох років він працював репортером та фельєтоністом, також займався публічним читанням своїх оповідань. Репортер Марк Твен подорожував Середземномор’ям на пароплаві “Квакер-Сіті” та збирав матеріал для своєї книги “Простаки за кордоном”. Під час цієї подорожі він побував в Україні та відвідав Одесу, Севастополь та Ялту. “Простаки за кордоном” вийшли у світ 1869 року і стали успішним літературним дебютом Марка Твена. Також під час круїзу він познайомився з Олівією - сестрою свого товариша, з якою одружився 1870 року.

Будь зустрічі з людьми різних професій — матросами, лісорубами, старателями збагачували Марка Твена як письменника. Він став писати в популярному після війни жанрі гумористичного анекдоту і пародії. Його твори стали користуватися величезним успіхом: джерелом для них було саме життя. Він описував американські низи, звідки брав образи, ситуації, характери.

Однак головний літературний успіх Марка Твена пов’язаний з 1876 роком, коли у світ вийшов роман “Пригоди Тома Соєра”, голоовний герой якого нагадував автора у дитинстві. Наступною книгою стала повість “Принц і жебрак” яка вийшла у світ 1882 року, а сюжет пов’язаний з Англією епохи Тюдорів. Наступна книга Марка Твена також була на історичну тематику: “Янкі з Коннектикуту при дворі короля Артура”.

Марк Твен був не лише успішним письменником, а й підприємцем, він заснував видавничу фірму. Серед успішних видань видавничої фірми були “Спогади” вісімнадцятого президента США У.С. Гранта.

1891 року Марк Твен переїхав у Європу. Видавничий бізнес не витримав економічної кризи та збанкрутував. В Європі письменник написав ряд книг, найвідоміша з яких “особисті спогади про Жанну д’Арк”, однак більшість з них не мали значного успіху.

Починаючи з 1900 року Марк Твен видав ряд книг на соціальну тематику, однак американці не сприйняли їх. 

У 1901 році він отримав почесний ступінь доктора красного письменства Єльського університету, а через рік став почесним доктором права Міссурійського університету. Також він став почесним доктором красного письменства Оксфордського університету. 

1906 року починає диктувати своєму секретарю історію свого життя. 

Письменник хворіє на стенокардію, 21 квітня 1910 року 74-річний Марк Твен помирає.