Його батько, Теодор ван Гог, був священиком, і, крім Вінсента, в сім'ї було ще п'ятеро дітей, але тільки один з них мав для нього величезне значення - молодший брат Тео, чиє життя заплутаним і трагічним чином переплелася з життям Вінсента.

При хрещенні йому було дано ім'я Вінсент Віллем в честь його дідуся, а приставка Гог, можливо, йде від назви маленького містечка Гог, що стояв у дрімучого лісу по сусідству з кордоном

У 1860 році Вінсент вступив до сільської школи в Зундерті, де було близько 200 учнів та єдиний вчитель — католик. 

З 1861 року Вінсент та його сестра Анна навчались вдома з гувернанткою до 1 жовтня 1864 року, коли він поїхав до Зевенбергена, щоб навчатись у початковій школі-інтернаті Яна Провілі. Він страждав через те, що довелось поїхати з рідного дому, і згадував про це уже навіть в дорослому віці. 

15 вересня 1866 року Вінсент поїхав до нової середньої школи — коледжу Віллема ІІ в Тілбурзі, де він, серед інших дисциплін, вивчав малювання. 

У березні 1868 року ван Гог несподівано покинув школу та повернувся додому.

Те, що у випадку з Вінсентом доля обрала фактор несподіванки, зробивши надзвичайно знаменитим і шанованим автора, за життя безвісного і зневаженого, починає проявлятися, як здається, вже в подіях 1890 року, були вирішального для нещасного художника, в липні закінчився для нього трагічно. А починався цей рік з найкращих ознак, з тієї першої, єдиною і несподіваною продажу його картини "Червоні виноградники в Арлі".

У січневому номері журналу «Меркюр де Франс» з'явилася перша захоплена критична стаття про його творчість за підписом Альбера Орье. У травні він переселився з психіатричної лікарні Сен-Ремі-де-Прованс в містечко Овер-на-УАЗі, поблизу Парижа. Там він познайомився з доктором Гаше (художником-аматором, одним імпресіоністів), який його високо оцінив. Там він за два з невеликим місяці написав майже вісімдесят полотен. До того ж ознаки неординарної долі, чогось визначеного понад, проявляються з самого народження. За дивним збігом обставин, Вінсент з'явився на світ 30 березня 1853 року, день в день рівно через рік після того, як народилася мертвою первісток Теодорус Ван Гога і Анни Корнеліус Карбентус, який отримав при хрещенні те ж саме ім'я. Могила першого Вінсента була розташована поруч з церковної дверима, через яку другий Вінсент проходив щонеділі свого дитинства.

Повинно бути, це було не дуже приємно, крім того, в сімейних паперах Ван Гогів є пряма вказівка ​​на те, що ім'я мертвонародженого попередника часто згадувалося в присутності Вінсента. Але чи вплинуло це якимось чином на його "почуття провини" або його передбачуване деякими відчуття себе "незаконним узурпатором", залишається лише здогадуватися.

Слідуючи традиції, покоління Ван Гогів обирали для себе дві сфери діяльності: церковну (Теодорус сам був сином пастора) і торгівлю творами мистецтва (як троє братів батька). Вінсент піде як по першому, так і по другому шляху, але в обох випадках зазнає невдачі. Однак і той і інший накопичений досвід буде надавати великий вплив на його подальший вибір.

Перша спроба знайти своє місце в житті сходить до 1869 році, коли, у віці шістнадцяти років, Вінсент надходить на роботу - за допомогою дядька, свого тезки (його пестливо називають дядько Сент) - до філії паризької художньої фірми «Гупіль», що відкрився в Гаазі . Тут майбутній художник вперше стикається з живописом і малюнком і збагачує досвід, який він отримує на роботі, пізнавальними відвідинами міських музеїв і рясним читанням. Все йде цілком вдало аж до 1873 року.

В першу чергу це рік його переходу в лондонський філія «Гупіль», негативно позначилося на його майбутньому творчості. Ван Гог пробув там два роки і пережив хворобливе самотність, яке прозирає в його листах до брата, все більше і більше сумних. Але найгірше настає тоді, коли Вінсент, змінивши стала занадто дорогою квартиру на пансіон, який містить вдова Луай, закохується в її дочка Урсулу (за іншими даними - Євгену) і виявляється відкинутим. Це перше гостре любовне розчарування, це перша з тих неможливих зв'язків, які з постійністю будуть затьмарювати його почуття.

У той період глибокого відчаю в ньому починає дозрівати містичне розуміння дійсності, переростаючи в прямо-таки релігійне несамовитість. Його порив міцніє, витісняючи при цьому інтерес до роботи в «Гупіль». І вже не допоможе переклад в травні 1875 в центральне відділення в Парижі, підтриманий дядьком Сентом в надії, що така зміна піде йому на користь. Першого квітня 1876 року Вінсента остаточно звільняють з паризької художньої фірми, яка перейшла на той час до компаньйонам Буссе і Валадон.

Все більше утверджуючись в думки про своє релігійному покликання, навесні 1877 року Ван Гог переїздить в Амстердам до дядька Йоганнес - директору міської верфі - для того, щоб готуватися до вступних іспитів на теологічний факультет. Для нього, із захопленням читав «Про наслідування Христу», стати слугою Господа означало насамперед присвятити себе конкретним служінню ближньому, в повній відповідності з євангельськими постулатами. І велика була його радість, коли в 1879 році йому вдалося отримати посаду світського проповідника в Ваме, шахтарському центрі в Боринаже на півдні Бельгії.

Тут він викладає шахтарям Закон Божий і самовіддано допомагає їм, добровільно прирікаючи себе на жебрацьке існування: живе в халупі, спить на підлозі, харчується лише хлібом і водою, піддає себе тілесним катуванням. Однак місцевій владі не до смаку такі крайнощі, і вони відмовляють йому в цій посаді. Але Вінсент вперто продовжує свою місію християнського проповідника в розташованому неподалік селищі Ким. Тепер у нього немає навіть такої віддушини, як листування з братом Тео, яка переривається з жовтня 1879 по липень 1880 року.

Потім поступово в ньому щось змінюється, і його увага звертається до живопису. Ця нова стезя не настільки несподівана, як може здатися. По-перше, заняття мистецтвом для Вінсента було не менше звичним, ніж читання. Робота в галереї «Гупіль» не могла не вплинути на відточування його смаку, а під час перебування в різних містах (в Гаазі, Лондоні, Парижі, Амстердамі) він ніколи не втрачав можливості відвідати музеї.

Але в першу чергу саме його глибока релігійність, його співчуття до знедолених, його любов до людей і до Господа знаходять своє втілення через художню творчість. «Треба зрозуміти визначальне слово, що міститься в шедеврах великих майстрів», - пише він Тео в липні 1880 року, - «і там виявиться Бог».

У 1880 році Вінсент надходить в Брюсселі в Академію мистецтв. Однак через непримиренного характеру він дуже скоро її кидає і продовжує художню освіту самоучкою, використовуючи репродукції і регулярно займаючись малюнком. Ще в січні 1874 в своєму листі Вінсент перераховував Тео п'ятдесят шість улюблених художників, серед яких виділялися імена Жана Франсуа Мілле, Теодора Руссо, Жюля Бретона, Констана Труайона і Антона Мауве.

Під керівництвом цього визнаного майстра в 1881 році, після повернення до Голландії (в Еттен, куди переїхали батьки), Ван Гог створює свої дві перші живописні роботи: «Натюрморт з капустою і дерев'яними черевиками» (нині в Амстердамі, в Музеї Вінсента Ван Гога) і «Натюрморт з пивним склянкою і фруктами» (Вупперталь, Музей Фон дер Хайдт).

Для Вінсента все начебто складається на краще, та й сім'я начебто задоволена його новим покликанням. Але незабаром відносини з батьками різко погіршуються, а потім і зовсім перериваються. Причиною тому знову-таки його бунтарський характер і небажання пристосовуватися, а також нова, недоречна і знову нерозділене кохання до кузини Кеї, яка нещодавно втратила чоловіка і залишилася одна з дитиною.

Втікши в Гаагу, в січні 1882 року Вінсент зустрічає Христину Марію Хоорник на прізвисько Сін, повію старша за нього віком, алкоголічку, з дитиною, та ще вагітну. Перебуваючи в апогеї свого презирства до існуючих пристойностям, він живе разом з нею і навіть хоче одружитися. Незважаючи на фінансові труднощі, він продовжує бути вірним своєму покликанню і завершує кілька творів. Здебільшого картини цього самого раннього періоду - пейзажі, в основному морські та міські: тематика цілком в традиції Гаазької школи.

Однак її вплив обмежується вибором сюжетів, оскільки для Ван Гога не були властиві та вишукана фактура, та опрацювання деталей, ті в кінцевому рахунку ідеалізовані образи, які відрізняли художників цього напрямку. З самого початку Вінсент тяжів до зображення швидше правдивому, ніж прекрасного, намагаючись в першу чергу висловити щире почуття, а не просто добитися добротного виконання.